Este libro toma su nombre de la novela Cosme de José Felix Fuenmayor (1927), que trata sobre la familia de un boticario que por los avances de la economía capitalista moderna enfrenta la pérdida de los valores y estilo de vida basado en el trabajo artesanal. Analiza el mundo laboral, social y cultural de grandes sectores de la población urbana de la región Caribe colombiana, en un contexto de nacimiento y consolidación de la moderna sociedad capitalista, con la creciente generalización de las formas de trabajo libre asalariado entre amplios sectores de la población